Les plus âgés d'entre vous se souviennent peut-être de ce soir, il y a une quinzaine d'années, où, dans une salle obscure, ils ont découvert avec stupeur un des premiers de ces films de Fantasy de Hong Kong, dans lequel les hommes accomplissent des exploits martiaux ahurissants, les femmes volent entre les arbres entourées de voiles diaphanes et où la poésie la plus délicate; l'action la plus débridée et l'humour le plus naïf se mêlent de manière inimaginable sur fond de musique de restaurant chinois.

Ce film s'appelait "Histoire de fantômes chinois". Il a marqué l'esprit de tous les amateurs de films de genre qui découvraient là un univers totalement nouveau à nous autres, européens habitués aux mécanismes bien huilés des films d'action d'Hollywood. Il aura cependant fallu plus d'une décennie pour que le monde du cinéma traditionnel daigne s'intéresser à ce cinéma surprenant et oscarise le désormais célèbre "Tigre et Dragon".

A vrai dire, le cinéma de Hong Kong avait produit ce type de films bien avant "Histoire de fantômes chinois". L'esthétisme asiatique et les combats surréalistes sont les fruits d'une longue tradition qui a inspiré de très nombreux cinéastes occidentaux, les frères Wachowski avec Matrix, pour ne citer qu'eux. Alors qu'une partie des critiques américains et européens continue à s'interroger pour déterminer si "Tigre et Dragon" n'aurait pas été un énorme coup de chance et à ergoter sur la capacité du cinéma d'aventures asiatique à offrir des films de qualité et des succès au box-office, Zhang Yimou met en scène "Hero", un film d'une époustouflante beauté qui repousse encore plus les limites de l'esthétisme et de la poésie visuelle chère au cinéma asiatique.

Quatre des plus grands acteurs du cinéma chinois donnent vie à cette aventure épique : Jet Li (qu'on ne présente plus), Maggie Cheung (In the Mood for Love), Zhang Ziyi (Tigre et Dragon, Rush Hour 2), et Tony Leung (In the Mood for Love). Hero est une fable historique. En 220 avant J.-C., celui qui sera bientôt le premier empereur de Chine tente d'unifier un pays déchiré par la guerre et embauche Nameless (Jet Li), un assassin, pour éliminer trois de ses plus féroces opposants. La rivalité, la magie, la passion et les faits d'armes extraordinaires vont se mêler pour faire de ce film un ballet visuel exceptionnel. Le rêve et la réalité s'entrelacent en une série de flash-backs colorés où chaque teinte raconte la même histoire d'un point de vue différent.

Un ballet de couleurs
Il existe en Mongolie une forêt de bouleaux dont les feuilles prennent une teinte dorée pendant une semaine au mois d'octobre. C'est là que Maggie Cheung et Zhang Ziyi, drapées dans de longues robes de voiles rouges, vont s'affronter sous une pluie de feuilles d'or. Zhang Yimou est un réalisateur connu pour son extrême attention aux détails. Afin de tourner, dans cette forêt, le jour exact où le feuillage aurait sa plus belle couleur, il dépêcha sur place un assistant chargé de lui envoyer quotidiennement des photos et des vidéos de la forêt.

Quand la forêt eut la couleur adéquate, l'équipe s'y rendit et là, les décorateurs ramassèrent des centaines de feuilles qu'ils trièrent selon de sévères critères de qualité. Les feuilles les plus belles eurent droit aux gros plans et purent passer devant le visage des actrices, les moins belles firent de la figuration dans les arrières plans. L'équipe du studio d'effets visuels Animal Logic dû, ensuite, compléter cette scène par l'ajout de feuilles en images de synthèse pour parachever l'aspect surnaturel de l'ensemble. Car Flying Show (Maggie Cheung) dotée du pouvoir de contrôler les vents sait transformer les feuilles en armes qui prennent part au combat. Et lorsque les deux femmes virevoltent dans une chorégraphie irréelle, Moon (Zhang Ziyi) perd une goutte de sang qui, en touchant les feuilles, fait virer la forêt de l'or au rouge écarlate en un instant. Toute l'essence de "Hero" tient dans cette scène où le symbolisme visuel et la poésie exaltent l'action.